Un team di geologi ha rilevato uno strato al centro del mantello terrestre, finora sconosciuto, le cui caratteristiche ricordano molto quelle della superficie del pianeta.
A scuola non insegnano che la Terra è divisa in tre strati, che sono la crosta, il mantello e il nucleo, che a sua volta è diviso in nucleo interno ed esterno.
Uno schema di base e di successo, ma che tuttavia lascia fuori altri strati più sottili che gli scienziati stanno ora iniziando a identificare nel profondo interno del nostro pianeta.
Un buon esempio è lo studio pubblicato questa settimana su Science, in cui i geofisici Jessica Irving e Wenbo Wu, della Princeton University, in collaborazione con Sidao Ni, dell’Institute of Geodesy and Geophysics of China, sono riusciti a utilizzare le onde sismiche di un grande terremoto in Bolivia per individuare, a 660 chilometri di profondità, un nuovo “strato” che li ha lasciati senza parole: una catena montuosa, molto simile a quelle in superficie.
Per osservare cosa accade a tale profondità, i ricercatori hanno utilizzato le onde più potenti che esistono sul nostro pianeta, le onde sismiche che generano terremoti massicci.
Per questo particolare studio, i dati chiave sono stati ottenuti dalle onde catturate dopo un terremoto di magnitudo 8.2, il secondo più potente mai registrato, che colpì la Bolivia nel 1994. Ora esistono molti più sismografi rispetto a 20 anni fa.
Tra questi strumenti e risorse computazionali, la sismologia di oggi è un campo totalmente diverso rispetto a due decenni fa”.
In questo caso, i ricercatori hanno utilizzato il gruppo di supercomputer Tiger della Princeton University per simulare il complesso comportamento delle onde sismiche sparse nelle profondità della Terra.
La tecnologia applicata per questa analisi dipende quasi interamente da una singola proprietà delle onde: la loro capacità di piegarsi e rimbalzare.
Così, proprio come le onde luminose possono rimbalzare (riflettere) su uno specchio o piegarsi (rifrangere) quando passano attraverso un prisma, le onde sismiche viaggiano direttamente attraverso una roccia omogenea, ma vengono riflesse o rifratte quando vengono colpite e incontrano qualche limite o asperità.
“Sappiamo che quasi tutti gli oggetti hanno rugosità superficiale e quindi diffondono la luce”, afferma Wenbo Wu, l’autore principale dell’articolo.
Ed è per questo che possiamo vedere quegli oggetti: le onde di dispersione portano l’informazione sulla rugosità con cui hanno interagito. In questo studio, indaghiamo le onde sismiche sparse che viaggiano all’interno della Terra per studiare la rugosità del confine di 660 chilometri”.
I geologi sono rimasti sorpresi dalla “rugosità” di questo nuovo strato, ancora più accentuata di quanto possiamo osservare nello strato superficiale (la crosta terrestre) su cui tutti viviamo.
“In altre parole”, spiega Wu, “al limite di 660 chilometri è presente una topografia più forte rispetto alle Montagne Rocciose o agli Appalachi”.
Il modello statistico sviluppato dagli scienziati non ha permesso di determinare con precisione le altezze di queste montagne, ma nel loro articolo assicurano che potrebbero essere più grandi e più alte di qualsiasi altra sulla superficie terrestre.
La rugosità, inoltre, non era uniformemente distribuita. Il che significa che proprio come la superficie della crosta ha fondali oceanici lisci e montagne massicce, il confine di 660 chilometri ha aree rialzate e superfici piatte.
Per fare un confronto, i ricercatori hanno anche esaminato uno strato profondo 410 chilometri, nella parte superiore della “zona di transizione” del medio mantello, ma non hanno trovato nulla di simile.
In altre parole, il team di Wu ha scoperto che gli strati profondi della Terra sono altrettanto complessi e variabili come quelli che vediamo in superficie.
Alcune prove geochimiche e mineralogiche suggeriscono che i mantelli superiore e inferiore sono chimicamente diversi, a sostegno dell’idea che le due sezioni non si mescolino termicamente o fisicamente.
Altri, invece, suggeriscono che queste differenze non esistano, e che l’intero mantello sia omogeneo e senza parti differenziate o separate. “Le nostre scoperte”, afferma Wu, “forniscono dati concreti su questa domanda”.
I dati ottenuti, in effetti, suggeriscono che i difensori di queste due opposte idee potrebbero avere, in parte, ragione.
Quindi le aree “più morbide” del confine di 660 chilometri potrebbero essere dovute a una miscelazione più completa, mentre le aree montuose più ripide potrebbero essersi formate dove i mantelli superiore e inferiore non riescono a mescolarsi.
Ma cosa potrebbe causare differenze chimiche così significative nel mantello? La risposta più plausibile è che queste differenze derivino dall’introduzione di rocce che un tempo appartenevano alla crosta, e che ora riposano tranquille nelle profondità della Terra.
Gli scienziati si sono interrogati a lungo sul destino delle lastre di fondale marino che vengono spinte nel mantello nelle zone di subduzione, cosa che accade attraverso l’Oceano Pacifico e in altre parti del mondo.
Wu e Irving suggeriscono che i resti di queste lastre potrebbero ora essere appena sopra, o appena sotto, il limite di 660 chilometri.
“La sismologia diventa più eccitante quando ci permette di comprendere meglio l’interno del nostro pianeta, sia nello spazio che nel tempo”, ha concluso Irving.
Riferimenti ufospain.com