E se cercassimo gli extraterrestri nel modo sbagliato?

Immaginate di accendere una radio in una città dove tutti comunicano attraverso la fibra ottica. Girate la manopola, attraversate le frequenze, aspettate una voce. Ma non arriva nulla.

Potreste concludere che quella città sia deserta. Eppure, intorno a voi, milioni di persone continuerebbero a scambiarsi informazioni.

È un’immagine semplice, ma suggerisce un interrogativo affascinante: potrebbe accadere qualcosa di simile nella nostra ricerca di altre intelligenze nell’universo?

Da decenni cerchiamo segnali provenienti dalle stelle. Il problema è che, quando immaginiamo chi potrebbe averli prodotti, partiamo inevitabilmente dall’unica civiltà tecnologica che conosciamo: la nostra.

E se questo punto di partenza fosse anche uno dei nostri limiti?

Aspettiamo un segnale che sappiamo riconoscere

Una parte importante della ricerca SETI, dedicata all’individuazione di intelligenze extraterrestri, cerca emissioni radio con caratteristiche compatibili con una sorgente artificiale.

La scelta ha una logica precisa. Un segnale concentrato in una banda molto stretta può distinguersi dalle emissioni naturali e rappresentare un modo efficace per attirare l’attenzione attraverso le distanze interstellari.

Ma gli stessi ricercatori di Breakthrough Listen, all’Università della California a Berkeley, riconoscono il limite di questa strategia: non possiamo sapere se altre civiltà utilizzino segnali di quel tipo, né se comunichino attraverso onde radio o impulsi laser. Si tratta di possibilità verificabili, non di abitudini universali accertate.

seti.berkeley.edu

Una civiltà potrebbe non avere alcun interesse a farsi notare. Oppure potrebbe trasmettere soltanto verso destinatari precisi, senza che la Terra si trovi lungo il percorso delle sue comunicazioni.

Sono scenari ipotetici, ma mostrano perché l’assenza di un messaggio non abbia una sola interpretazione.

Le tracce di qualcuno che non ci sta chiamando

Per trovare una civiltà lontana potrebbe non essere necessario ricevere un suo saluto.

Potremmo accorgerci della sua esistenza attraverso gli effetti delle sue attività: le cosiddette tecnofirme, possibili indizi osservabili di tecnologia extraterrestre.

La NASA descrive diverse piste di ricerca: sostanze nell’atmosfera di un pianeta riconducibili a processi industriali, illuminazione artificiale sul suo lato notturno, grandi strutture che transitano davanti a una stella oppure calore di scarto rilevabile nell’infrarosso. Sono possibilità da studiare, con difficoltà di osservazione molto diverse, non fenomeni già identificati come alieni.

NASA Science

La prospettiva cambia radicalmente.

Non si tratta più soltanto di chiedersi se qualcuno stia inviando un messaggio. Si tratta di capire se, da qualche parte, una tecnologia stia modificando un ambiente in un modo riconoscibile.

Il primo indizio potrebbe quindi essere qualcosa di meno spettacolare di una voce tra le stelle: una caratteristica della luce, un’anomalia atmosferica, un bilancio energetico difficile da spiegare.

Potremmo scoprire qualcuno che non aveva mai pensato di essere osservato.

Il rischio di immaginare un’altra umanità

Quando pensiamo a una civiltà avanzata, tendiamo a immaginare città più grandi, macchine più potenti e consumi energetici sempre maggiori.

Ma questa è una proiezione della nostra storia.

Uno studio presentato dalla NASA nel 2024 ha esplorato la possibilità di rilevare pannelli solari su pianeti extrasolari. La riflessione che lo accompagna mette in discussione un’aspettativa ricorrente: una civiltà longeva potrebbe mantenere un fabbisogno energetico relativamente contenuto, senza costruire immense infrastrutture capaci di renderla evidente ai nostri strumenti.

La NASA precisa anche che non sono state trovate prove credibili di vita extraterrestre. Questi studi servono a valutare ciò che potremmo cercare e quanto sarebbe difficile individuarlo. science.nasa.gov

Da qui nasce una possibilità suggestiva: un mondo tecnologicamente evoluto potrebbe apparire meno appariscente di quanto ci aspettiamo.

Non perché si nasconda deliberatamente. Semplicemente perché le sue necessità, le sue scelte e il suo rapporto con l’ambiente potrebbero essere diversi dai nostri.

Il silenzio dipende anche da dove e quando ascoltiamo

C’è poi una difficoltà meno cinematografica, ma fondamentale: ogni osservazione copre soltanto una porzione delle possibilità.

Si osservano determinati oggetti, per un certo tempo, a specifiche frequenze e con una sensibilità limitata. Un risultato negativo va interpretato dentro questi confini.

Un esempio concreto arriva da una ricerca sulle stelle situate in una regione da cui sarebbe possibile osservare il transito della Terra davanti al Sole. Gli studiosi non hanno trovato tecnofirme radio, ma la loro conclusione riguarda particolari tipi di trasmettitori e le condizioni esplorate dall’indagine. Non equivale a dichiarare quei sistemi privi di qualsiasi forma di intelligenza. arxiv.org

Per capire la differenza, basta immaginare una finestra illuminata per pochi secondi durante la notte. Guardare nella direzione giusta un minuto dopo potrebbe non rivelare nulla.

Questa possibilità non dimostra che qualcuno esista. Ricorda, però, quanto sia difficile trasformare un mancato rilevamento in una risposta definitiva.

Un’anomalia non basta

Allargare la ricerca richiede anche maggiore prudenza nell’interpretare ciò che troviamo.

Un fenomeno insolito può dipendere da un processo naturale poco conosciuto, da interferenze o da un problema strumentale. La parola “inspiegato” descrive una lacuna nelle nostre conoscenze; da sola non identifica una causa extraterrestre.

Un lavoro scientifico sulle ricerche di tecnofirme attraverso grandi archivi astronomici sottolinea proprio questo punto: individuare anomalie può offrire piste interessanti, ma nessuna singola osservazione garantisce di aver scoperto la vita. Servono verifiche e prove convergenti. arxiv.org

È questa esigenza a rendere la ricerca così impegnativa. Dobbiamo essere abbastanza aperti da riconoscere qualcosa di inatteso, ma abbastanza rigorosi da non scambiare le nostre aspettative per una scoperta.

Sapremmo davvero riconoscerli?

Forse il primo incontro non avverrà con un’astronave sospesa sopra una città. Potrebbe cominciare davanti a uno schermo, quando qualcuno noterà un dettaglio che continua a resistere a ogni spiegazione ordinaria.

Oppure continueremo a cercare senza trovare nulla, imparando comunque qualcosa sui pianeti, sulle stelle e sui limiti delle nostre ipotesi.

Per ora, il silenzio del cosmo rimane una domanda aperta.

E mentre perfezioniamo gli strumenti per ascoltarlo, vale la pena rivolgere lo sguardo anche verso noi stessi: verso ciò che presumiamo, ciò che ci aspettiamo e ciò che siamo preparati a riconoscere.

Perché la domanda non è soltanto se esista qualcun altro tra le stelle. È se saremmo capaci di riconoscerlo, qualora fosse profondamente diverso da tutto ciò che abbiamo immaginato.